ad un esame più approfondito sono riuscito a capire dove era l'errore.
se qualcosa va storto nella procedura, il database rimane "sporco" e ogni successiva installazione darà errore perchè le chiavi uniche non sono più tali...
giusto per conoscienza vi riporto le tabelle che mi hanno fatto penare:
#__extensions (e vabbè, questa era facile)
#__assets
#__menu
se ricevete un errore, controllate che queste tabelle siano pulite, altrimenti passerete un'intera giornata (e più) a sbattere la testa senza capire come mai.
P.S. god bless instant debugging