no, non c'entra niente il file variables.less.
I template fatti con il T3 framework hanno la possibilità di compilare i file .less in un unico file css minificato, che è più veloce da caricare.
questa operazione si fa appunto con il pulsante "compila da less a css", che trovi nella parte alta della barra del template.
La modalità sviluppo utilizza i file less, ma questi sono tanti e non sono minificati, quindi, di solito, quando si finiscono le modifiche, si compila da less a css, si toglie la modalità sviluppo. In questo modo il template non carica più i file less, ma solo il css compresso, con notevole vantaggio per la velocità del sito.
