Dopo backup e aggiornamento il problema non si è risolto. anzi.
temo dipenda dall'installazione di SEBLOD... ho notato che il modulo con cui i visitatori possono iscriversi al sito è cambiato, ovvero non è più quello standard del plugin user-profile.
ho disinstallato seblod, ma il modulo non torna quello che avevo impostato io... in pratica non credo proprio sia un problema di joomla ma di qualche casino che ho fatto io installando troppi componenti.

come dire "chi è causa del suo mal..."