Grazie del consiglio, risolutivo!
Io avevo fatto upgrade da admin, automatico, partendo da versione pre 3.6.5.
Il sistema mi aveva proposto la 3.6.5 come primo aggiornamento, effettuato senza problemi, poi era apparsa la possibilità di aggiornare al 3.8.1.
Fatto quello, un error 1054 unknown column 'a.client_id'... era apparso, con pagina bianca in admin.
La semplice applicazione del rimedio
https://gist.github.com/mbabker/d7bfb4e1e2fbc6b7815a733607f89281segnalato nell'ennesimo utilissimo articolo di Joomla.it, unitamente a qualche refresh, ha riportato la situazione al livello atteso.