scarica l'index.php di joomla e del template, apri con 1 editor i due file, controlla che sia tutto ok, altrimenti ricarica i due file originali
incidentalmente il tuo consiglio è stato quello risolutivo.
cercando il file index del template mi sono accorto che mancava la cartella dei template

. era finita in un'altra cartella

non so se è successo durante il backup -anche nel backup era spostata -(anche perchè nella installazione in locale che stavo tentando per vedere se anche lì persisteva il problema la cartella template c'era - e l'avevo caricata dalla cartella del backup

). cmq rimessa a posto adesso va.
grazie a tutti