ho risolto il problema..avevo sbagliato a scrivere la sintassi della query xml..
questo è la parte di file che ho corretto
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<param name="name" type="sql" default="0" label="Seleziona una categoria" query="SELECT catid, name FROM #__sobi2_categories" key_field="catid"/>
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è necessario impostare un campo key_field e un value_field..
il value_field è quello che viene mostrato, mentre il key_field è quello che viene passato a $params
cmq si possono prendere i dati dal db e mostrarli tramite file xml..
questo è stato un link illuminante:
http://docs.joomla.org/Sql_parameter_type