Come un idiota non mi ero accorto che il file Joomla_1.0.15-Stable-fr.zip include tutto joomla e non solo i file della lingua.
Ho risolto così: seguendo il consiglio di maicolstaipho scompattato Joomla_1.0.15-Stable-fr.zip, sono andato in language, ho prelevato french.php e french.xml, ho creato un zip, l'ho installato da Sito > Gestione lingue > Nuovo e poi da joomfish > Languages l'ho impostato.
Grazie a tutti.